Basitçe söylemek gerekirse, vakum pompaları hava ve/veya gazdan yoksun bir alan oluşturmak için hava ve gaz moleküllerinin kapalı bir alandan uzaklaştırılmasını sağlayan mekanik cihazlardır. Genel amaçları temizlemek ve mühürlemektir. Vakum pompaları, içlerinden pompalanan ortama bağlı olarak ıslak veya kuru özellikleriyle gelir.

Vakum, bu hacmin içindeki gaz basıncının atmosfer basıncının altında olduğu, madde içermeyen bir alandır. Bir vakum pompasının ana işlevi, mekanik veya kimyasal olarak tam veya kısmi bir vakum oluşturmak için kapalı bir alandaki basıncı değiştirmektir. Gaz molekülleri bu hacmin tüm alanını doldurmak için yüksekten alçağa doğru akarken, basınç her zaman bağlantılı bölgeler arasında eşitlenmeye çalışacaktır. Bu nedenle, eğer yeni bir alçak basınç alanı tanıtılırsa, gaz doğal olarak yüksek basınç alanından yeni alçak basınç alanına eşit basınca kadar akacaktır. Bu vakum işleminin gazları "emerek" değil, molekülleri iterek yaratıldığına dikkat edin. Vakum pompaları, yüksek ve düşük basınç durumlarını değiştirerek bir vakum oluşturmak için gaz moleküllerini bir bölgeden diğerine hareket ettirir.